プロフィール
- 愛媛県西条市 / 高知県いの町 国道194号線〜町道瓶ヶ森線（UFOライン）
- 標高 1,685 m
- 登坂距離 42.6 km
- 標高差 1,672 m
- 平均勾配 3.9%
- STRAVAセグメント
- 私のSTRAVAアクティビティ
- YouTube
西条の街から内陸を望めば、途方もない高度差と、果てしない横幅をもって、山々が壁のように立ちはだかっている。
石鎚山脈。東西に伸びる四国山地のほぼ中央に位置し、西日本最高峰の石鎚山（1,982 m）を筆頭に、瓶ヶ森（かめがもり）、笹ヶ峰といった高峰が肩を並べる。その稜線は、古来より石鎚信仰の対象として崇められ、また伊予（愛媛）と土佐（高知）を隔てる壁でもあった。
昔から人々は、石鎚山脈を、桑瀬（くわぜ）峠（1,451 m）やシラサ峠（1,410 m）を越えて、交流を続けてきた。
昭和39年、「寒風山（かんぷうざん）隧道（旧道）」が竣工した。標高1,120 m、全長945 mの長さで石鎚山脈を貫通したこの隧道は、地域住民の悲願であったに違いない。そして平成11年には、さらに長大な「寒風山トンネル」が開通。全長5,432 mというこの国道トンネルは、日本の無料一般道では最長を誇る。
その名が「桑瀬」ではなく「寒風山」とされたのは、この道を登れば否応なく目に入る、山容堂々たる寒風山の存在感ゆえだろう。ただし、往時の峠越えに思いを馳せると、「桑瀬トンネル」という名もまたふさわしく感じてしまう。
そして、この寒風山隧道（旧道）の高知県側を起点に、西日本屈指の「天空の道」が始まる。その名も、UFOライン。
全長約27 kmのUFOラインは、起点から16 kmで、舗装路として西日本最高所の1,685 mに達する。その後は登り下りを経て、石鎚山の登山口「土小屋（つちごや）」（1,492 m）へと至る。
石鎚山脈の高峰・瓶ヶ森の直下を通るからであろう。正式名称は町道瓶ヶ森線である。雄大な峰々が続く道という意味で「雄峰（ゆうほう）ライン」と呼ばれ、さらに未確認飛行物体が写真に写り込んだことから、いつしか「UFOライン」という愛称が定着した。
私がこの道に初めて出会ったのは、世界最大の標高差を誇るヒルクライムレース「台湾KOM」を目前に控えていた、2017年9月。旅行で愛媛に滞在していた私に、地元のサイクリストの方々が「ぴったりの練習場所がある」と案内してくれたのが、UFOラインだった。
西条から頂上を目指した。スタートこそ全力で登っていたものの、途中からは皆で談笑したり、休憩を挟んだりしながら進んだ。終わりが見えない。どこまでも登りが続く。
ふと木々の間から空が広がり始めたと感じた直後に、目の前の景色が一変した。深い樹林帯から一転、緑の笹原に覆われた尾根が広がり、その中に一本の道が延びている。自らの脚で登りきったサイクリストだけが出会える、まさに天空の絶景だった。
それからもUFOラインは私の中にあり続け、ある思いが芽生えていった。このルートを、西条の平地から、ひと息で駆け上がってみたい。西日本最大の標高差を、一度も止まらずにアタックしてみたい。そんな挑戦心が、心の奥に少しずつ膨らんでいた。
そして2025年6月19日。ついにその時が訪れた。
スタートは、西条の加茂川橋交差点。ここから寒風山トンネルへと向かう国道194号が始まる。最高標高地点まで、信号はもうない。私の全力を、この巨大な登坂は、遮るものなく受け止めてくれる。
最初は整備の行き届いた国道。やがて寒風山トンネル手前で旧道へ分岐し、木漏れ日の中を淡々と登っていく。やがて暗く湿った寒風山隧道が口を開ける。電灯が一つもない真っ暗な空間。フロントライトの灯だけを頼りに、一歩一歩、峠の向こうへと進む。
そして再び明るみに出た先に待つのが、UFOライン。
急勾配に呼吸が荒くなり、脚もとうに悲鳴をあげている。そこで視界が一気にひらけた。そう、この道はいつだって劇的である。緑の稜線に伸びる一本の道。そこへ自ら飛び込んでいく。圧倒的な景色を前に、疲れを忘れている。
目の前に広がる空間に吸い込まれるように、夢中でペダルを踏む。
脚にかかる負荷がふっと抜ける。突然手を返したかのように、立ち向かうべき相手だった重力は味方となって私の背中を押す。
1,685 m。最高地点である瓶ヶ森登山口を越えたのである。
私のアタックタイムは、1時間54分。国内のヒルクライムとしては異例とも言える長さである。
古来、人々が徒歩や馬で越えてきた桑瀬峠。それにはどれだけの時間がかかったのだろう。地域の人々は、トンネルの開通をどれほどの間、待ち続けたのであろう。
そして私は、この道に全力で向き合う日を、7年もの間、心に描き育ててきた。
これまで歩んできたこの道の長い時間の中で、私の1時間54分はほんの一瞬だった。考えるほどに、とてつもなく濃密で、美しい時間だった。
参考文献
- 『予土の峠物語』著者 妻鳥和教
- 『土佐の峠風土記』著者 山崎清憲
- 『四国百山』企画・編集 高知新聞社編集局
- 『いの町観光ガイド』Web資料
コメント